В
семейството на Степан Облонски настава раздор. След като без да иска признава
на жена си Доли, че ѝ е изневерил, отношенията им се изострят и разводът им
виси на косъм. Единственото, което държи Доли още в дома ѝ, това са децата ѝ.
На всичкото отгоре по времето, в което нараства спора им, тя отново е бременна.
За
да ги помири, на помощ идва сестрата на Степан – Ана Аркадиевна Каренина. Тя е
с кестенява коса, лека походка, леко пълна жена, има един син и съпруг, доста
по-възрастен от нея. Без да започва да убеждава Доли с тривиални фрази, Ана
успява да я убеди да размисли за развода и да остане с мъжа си. Доли е влюбена
в Ана, в нейната грация и високо положение.
Самата
Ана движи в три висши общества, има голяма власт, а мъжът ѝ се занимава с дела
в съда. Случва се обаче на един бал да срещне младият, напет, красив и рус Вронски.
Вронски
има майка и брат. В него са влюбени много млади дами, сред които е най-малката
сестра на Доли – Кити. Родителите на Кити са раздвоени, също каквото е сърцето
ѝ. Майката на Кити иска тя да вземе за мъж Вронски, тъй като той е красив и
заможен, а баща ѝ вижда подходяща партия в Левин – млад дворянин, който живее
предимно на село и се занимава със земеделие. Левин упорито ухажва Кити, а
майка ѝ се опасява той да не ѝ предложи. Това се случва въпреки всичко, но Кити
отказва на Левин и той се връща покрусен на село. Кити е готова за предложение
от Вронски, ала тъкмо по това време той вижда за пръв път Ана Каренина.
Ана
усеща, че привлича Вронски и в началото няма против да му прави компания, ала
след като отива на гарата, за да се върне у дома и той я следва чак до Петербург.
Там я посреща мъжа ѝ Алексей Кареин. Вронски не се бои от него и дори иска да
го примат в дома си.
Постепенно
Вронски и Ана се сближават. Срещат се на балове и приеми, разговарят отделени
от останалите благородници и това не остава незабелязано от тях. Като че ли само
мъжът на Ана не вижда нищо, ала слуховете са онези, които го карат да се усъмни
в него. Първоначално Ана е много весела, лъже Алексей без капка свян и той
продължава да таи надежда, че всичко е наред до момента, в който тя му признава
за изневярата си.
Вронски
е чакал именно това. Той е готов да бъде с Ана. Още повече след като тя му
признава, че е бременна от него. Ана и Вронски очакват само решението на нейния
мъж. Те искат да ѝ даде развод, но Алексей Каренин има проблеми и в работата и
постоянно протаква нещата.
Когато
идва времето за раждането на Ана, тя сънува сън, с който предрича смъртта си.
Самият Вронски без малко не умира, когато се прострелва сам в корема заради
нея. Като получава писмо от Ана, Вронски веднага отива в дома ѝ. Мъжът ѝ го
пуска да се сбогуват, Ана е сигурна, че ще умре и иска прошка от мъжа си, но
оцелява, макар да боледува дълго.
Ражда
ѝ се дъщеря, която кръщава Ани/Ана – не себе си. Тя почти не се грижи за нея.
Мъжът ѝ е единственият, който обръща внимание на детето и то почти не умира.
Ана
и Вронски заминават на пътешествие. В чужбина дори се срещат с брата на Левин,
който е много болен. Той умира. Там е с жена си – една бивша уличница, която
той обича, но и презира. В чужбина е и Кити. Тя е отишла там да се
възстановява, след като е изгубила Вронски от Ана Каренина. Заболяла е
сериозно. Когато Левин научава за болестта ѝ, той вижда в това справедливост. В
дома си на село се занимава главно със земеделие и гледа много да не мисли за
Кити и отхвърленото предложение.
Сергей,
синът на Ана, остава в дома си сам с баща си. Една семейна приятелка, също
благородничка, помага на Алексей и двамата дори лъжат Сергей, че Ана е мъртва и
да не я търси. Въпреки това, на рождения му ден Ана не може да се крие повече и
отива да го види.
Отношенията
на Ана с Вронски започват да се изсотрят. Те са били силно влюбени в началото,
ала живеят в изолация от висшето общество, защото са намерили постъпката им за
непростима. Дори когато Ана опитва да посещава отново театрите и старите си
компании без Вронски, тя усеща как нейните приятелки са чакали именно нейното
падение, за да се превърнат в нейни врагове.
Постепенно
Ана и Вронски спират да говорят за истинските си чувства, а вместо това между
тях се насаждат съмнения в изневяра и раздори. Паралелно с това животът на
Левин се подобрява. Доли, която заминава за село с децата си, приема на гости
Кити. Доли намеква на Левин, че тя може би е готова да преосмисли предложението
му и въпреки че Левин е изпълнен със съмнения, той вижда, че Кити е влюбена в
него, предлага ѝ брак и двамата се женят. Кити скоро забременява, Левин
изживява раждането ѝ, а след това брат му умира от туберкулоза.
В
деня, в който Ана пристига в Москва, за да помогне на брат си и да спаси брака
му, на релсите се хвърля мъж и умира. Това тя смята за лошо предзнаменование. И
докато тя отново е на гарата, готова да тръгне на път, ѝ хрумва да се отърве от
проблемите си като скочи и тя пред движещия се влак. В началото тя върви като в
унес, скача долу и в последния момент започва да съжалява за решението си, но
вече е твърде късно и умира.
Действието
се прехвърля шест седмици по-късно. Майката на Вронски не го оставя и за момент
насаме. Всички се притесняват, че той отново би посегнал на живота си. Левин и
Кити заживяват щастливо.