Дмитрий
Иванович Нехлюдов е млад и своенравен княз, който не се интересува от нищо
друго, освен от себе си; от това как го вижда обществото и как да извлече полза
единствено за себе си. Едно от неговите странични заседания е да участва като
съдебен заседател. На едно дело за убийство Нехлюдов среща отдавна забравената
си любов – Екатерина Маслова и миналото внезапно го разтърсва и обърква и той
започва да се съмнява в правотата на живота, който води.
Екатерина
Маслова е била млада, наивна, леко кривогледа, но много красива млада
госпожица. Едва оцеляла след разждането си, но благодарение на своите две благодетелки
– лелите на Нехлюдов, тя пораства и става тяхна горнична.
Едно
лято младият Нехлюдов отива на гости на лелите си и тогава се влюбва в Катюша
(Екатерина), а и тя – в него. Тогава любовта му е чиста и непорочна, той мисли
да се ожени за Катюша, но тъй като е отишъл само да си почине и да работи над
съчинението си, между тях нищо не се случва.
Минава
време, Нехлюдов става войник и животът на неговите връстници започва да го
застига. Той започва да пие, да пуши, да харчи семейното наследство и неговата
майка, вместо да го упрекне, одобрява неговия упадък, защото смята, че всички
правят така и така трябва да бъде. За сметка на това, майка му е била против
неговата затвореност и скромност, както и против желанието му да се ожени за
Катюша.
Преди
да се върне в армията, Нехлюдов минава отново през дома на лелите си, копнеещ
да види Катюша. Старата му любов започва да се разпалва, но този път примесена
с нещо мръсно и подло. В деня, преди да замине, Нехлюдов успява да съблазни
Катюша, а после, съжалявайки за решението си, ѝ пъха в пазвата 500 рубли.
Покъртена
жестоко от случилото се, Катюша губи вярата си в любовта и хората. Скоро
бременността ѝ става явна и лелите я прогонват. Катюша ражда и дава бебето за
осиновяване, но то умира, а тя започва да си търси късмета, но новите
работодатели са привлечени от външността ѝ и не я оставят намира. Накрая Катюша
попада на публичен дом и решава да стане проститутка. Така прекарва близо осем
години от живота си, напълно изгубила вярата си, променена както външно, така и
вътрешно.
Един
от нейните клиенти, богат търговец, я кани при себе си една вечер, но се държи
с нея много грубо и я удря. За да го успокои, прослужникът на хотела, където се
намират, дава на Катюша прахче, като ѝ казва, че това е приспивателно, но се
оказва отрова и търговецът умира. Прислужникът и слугинята на хотела, която
също учатва в убийството и ограбването на търговеца, си намират богат адвокат,
който прехвърля цялата вина върху Катюша.
Когато
Нехлюдов вижда Катюша след толкова време, тя вече е в съдебната зала. Изслушват
се всички версии и Нехлюдов, сигурен че трябва да изкупи грешката си, опитва да
убеди съдебните заседатели в невинността ѝ, но неговата невнимателност води до
осъждането на Катюша на каторжен труд.
Вън
от себе си Нехлюдов започва всячески да намери начин да отмени или поне да
смекчи присъдата на Катюша – ходи при известен адвокат, ходи и при губернатора,
отива на свиждане в затвора и едва успява да се види с Катюша.
Първоначално
Катюша намразва Нехлюдов, защото още не може да му прости, а и има нови маниери
– нагла е, високомерна и въпреки това го гледа злобно. Нехлюдов, напротив,
колкото повече узнава за живота ѝ след раздялата им, толкова повече иска да ѝ
помогне.
И
докато Нехлюдов търси начин да измъкне Катюша от кашата, помага на много други
затворници, несправедливо обвинени; вижда големите слабости на съдебната
система в Русия, потисничеството, властта и безразличието на буржоазията и този
свят, неговият свят, му става все по-противен и по-противен, докато не му идва
на акъла да раздаде зеямата си на своите селяни, да пропилее богатството си, да
се ожени за Катюша и да замине с нея за Сибир.
Много
хора опитват да разубедят Нехлюдов да не се жени за Катюша, включително и
неговата сестра. Самата Катюша опитва да го отблъсне няколко пъти, казвайки му,
че той прави това от съжаление към нея и че тя не го обича. Самият Нехлюдов е
изгарян от съменения много пъти, но въпреки това заминава с нея.
Ала
така се случва, че в Катюша се влюбва един от каторжниците – Симонсон. Виждайки,
че Катюша също не е безразлична към него, Нехлюдов прави последен опит да ѝ помогне.
След като заминава в Сибир, той се среща с генерала, отговорен за затворниците,
и опитва да уреди сватбата на Катюша със Симонсон. След това, вечерта, той чете
блиблията и открива своите християнски корени.
Краят
е отворен и намеква за началото на новия живот на Нехлюдов в мразовития Сибир.
